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El peor incendio que se recuerda en Hong Kong seguía ardiendo en varias torres de apartamentos a última hora del jueves y hasta el viernes por la mañana, mientras los bomberos luchaban por rescatar a decenas de personas que siguen en paradero desconocido.
Al menos 128 personas murieron en el incendio que se declaró el miércoles en Wang Fuk Court, en Taipo, un suburbio de los montañosos Nuevos Territorios. Decenas más resultaron heridas, y unos 900 de los 4.800 residentes fueron evacuados a refugios temporales durante la noche.
Rescatistas con linternas iban de apartamento en apartamento en las torres carbonizadas mientras salía humo espeso de algunas ventanas del complejo Wang Fuk Court, un denso grupo de edificios que alberga a miles de personas en el distrito de Tai Po, un suburbio del norte cerca de la frontera de Hong Kong con el continente.
Las autoridades dijeron que los Bomberos seguían trabajando en un puñado de apartamentos y tratando de entrar en todas las unidades de las siete torres para asegurarse de que no hubiera más víctimas.
“Nuestra operación de extinción de incendios está casi terminada”, dijo Derek Armstrong Chan, subdirector de Operaciones de los Servicios de Bomberos. Los Bomberos estaban trabajando duro “para evitar que los escombros y las brasas se incendiaran”. Lo siguiente es la operación de búsqueda y rescate”, añadió.
No estaba claro cuántas personas permanecían desaparecidas o atrapadas. El dirigente hongkonés John Lee dijo que se había perdido el contacto con 279 personas a primera hora del jueves. Desde entonces, las autoridades no han facilitado información actualizada sobre las personas desaparecidas o atrapadas.
Siete de las ocho torres de 32 pisos del complejo de edificios quedaron envueltas en llamas tras incendiarse materiales de construcción y andamios de bambú. Las autoridades dijeron que el calor extremo estaba dificultando las labores de rescate.
Las autoridades están investigando por qué se incendiaron los materiales de construcción, las redes y los andamios de bambú que se estaban utilizando en las reformas de los exteriores de los rascacielos.
Mientras tanto, las autoridades detuvieron a tres personas en relación con el incidente: los directores del proyecto y un consultor de ingeniería de una empresa constructora, y están siendo investigados por homicidio involuntario.
La Policía no dio el nombre de la empresa, pero registró la oficina de Prestige Construction & Engineering Co, que según confirmó The Associated Press estaba a cargo de las reformas.
Las autoridades dijeron que sospechan que algunos materiales, como los paneles de espuma plástica que se utilizaban para proteger las ventanas de los daños, no cumplían las normas de resistencia al fuego. Los fuertes vientos también contribuyeron a la inusualmente rápida propagación de las llamas.
Alrededor de un tercio de los residentes de Hong Kong viven en viviendas de la Autoridad de la Vivienda del gobierno. Wang Fuk Court es un complejo de viviendas de propiedad privada pero subvencionadas. Construido en la década de 1980, los apartamentos básicos miden entre 40 y 45 metros cuadrados, según los listados inmobiliarios en línea.
Como la mayoría de las viviendas del mercado de masas de Hong Kong, no parecen estar equipadas con detectores de humo, sistemas de aspersión ni otros sistemas de seguridad contra incendios. Los edificios se construyeron antes de que las revisiones de los códigos de incendios de Hong Kong exigieran la construcción obligatoria de plantas refugio contra incendios.
El incendio es el más mortífero que ha afectado a Hong Kong en décadas. El último gran incendio mortal se produjo en noviembre de 1996, cuando 41 personas murieron en un edificio comercial de Kowloon en un incendio que duró unas 20 horas.
Fuentes adicionales • AP
