Bally Philp iza sus nasas cebadas de las aguas frente a la isla de Skye, en Escocia, y las revisa una a una con meticulosidad.
A diferencia de la mayor parte del litoral escocés, estas aguas están protegidas de los métodos de pesca industrial que han devastado fondos marinos en otros lugares. Pero Philp, que lleva más de tres décadas pescando, ha visto cómo las condiciones se deterioraban casi en todo el resto de la costa.
“Los archipiélagos costeros de la costa oeste de Escocia solían estar llenos de peces”, dijo Philp. “Ya no queda en absoluto ninguna cantidad comercial de pescado en la franja costera”.
Aunque el 37 por ciento de las aguas de Escocia están designadas como áreas marinas protegidas, solo una pequeña fracción cuenta con medidas de gestión para hacer efectiva esa protección, según grupos ecologistas.
El arrastre dentro de áreas protegidas es un problema en toda Europa
El arrastre de fondoy el dragado de vieiras, métodos que rastrillan el lecho marino, están permitidos en alrededor del 95 por ciento de las aguas costeras de Escocia, incluso dentro de zonas designadas como protegidas, según grupos de conservación marina.
Las artes de arrastre arrastran redes pesadas por el fondo marino y aplastan los hábitats. Este método provoca una amplia contaminación por carbono, consume casi tres veces más combustible que otros métodos de pesca y las redes remueven los sedimentos del lecho, liberando carbono almacenado al océano. Con frecuencia, los arrastreros devuelven al mar una parte sustancial de las capturas, y la supervivencia de la fauna descartada suele ser muy baja.
El problema no se limita a Escocia. En Europa y a escala global, el arrastre de fondo dentro de áreas protegidas sigue siendo habitual y a menudo carece de regulación, con buques industriales operando en aguas oficialmente reservadas a la conservación.
Un informe de 2024 de la Marine Conservation Society y Oceana concluyó que el 90 por ciento de los sitios marinos protegidos en siete países europeos, entre ellos Países Bajos, Alemania, Dinamarca y España, registraron arrastre de fondo entre 2015 y 2023, con buques acumulando 4,4 millones de horas de arrastre en aguas protegidas.
Áreas marinas protegidas sin protección
En 1984 se derogó una prohibición histórica de 4,8 kilómetros al arrastre de fondo en gran parte de la costa escocesa. Los desembarcos en zonas como el Clyde se desplomaron, y las capturas de muchas especies son hoy apenas una fracción de sus niveles históricos.
Philp comenzó su carrera en la pesca a finales de la década de 1980, trabajando en arrastreros. Para entonces, una parte del pescado se había convertido en capturas accesorias, especies no deseadas que caían accidentalmente en las redes y que a menudo eran ilegales de desembarcar bajo los nuevos sistemas de cuotas. Su trabajo consistía en tirarlas por la borda, ya muertas.
“Veías un reguero de peces muertos salir por la popa”, dijo. “Es desgarrador”.
Optó por pescar con nasas cebadas, un método que causa un daño mínimo al hábitat y permite que la mayor parte de las capturas no deseadas sobrevivan al ser devueltas al mar.
Ese cambio le ha obligado a limitarse al número cada vez menor de zonas donde esa pesca sigue siendo viable.
En gran parte del Reino Unido, los arrecifes han sufrido daños graves o han sido arrasados por el dragado de vieiras. Loch Alsh, donde trabaja Philp, conserva algunos de los arrecifes más intactos que quedan.
Un espacio menguante para la pesca de bajo impacto
Philp, que procede de tres generaciones de pescadores, asegura que será el último de su familia en ganarse la vida en este sector. Enseñó a pescar a sus dos hijos, ahora con 20 y 30, pero les ha desaconsejado que lo conviertan en profesión.
“Estamos en el tramo final de algo que fue realmente bueno”, dijo Philp. “Si no somos capaces de darle la vuelta, ¿por qué iba a querer alguien que sus hijos se dedicaran a esto?”
Philp no es el único que lucha por mantener las prácticas tradicionales.
El buceador de vieiras Alasdair Hughson pasa cuatro días a la semana en el mar, viajando lejos de su casa en Dingwall y de sus dos hijos, porque las zonas costeras cercanas están demasiado degradadas para sostener su trabajo, contó.
“Si no hubiera necesidad de aumentar el tamaño de los barcos, moverse y volverse más nómadas, nos habríamos quedado como estábamos, porque ¿por qué no?”, dijo.
Cuando empezó a bucear, las poblaciones ya habían disminuido. “No se regeneraban porque el dragado de vieiras había alterado el hábitat en tal medida”.
Los costes van mucho más allá de la pesca
Un análisis de 2023 de la Marine Conservation Society concluyó que prohibir el arrastre de fondo en las áreas protegidas de alta mar del Reino Unido podría generar un beneficio neto de hasta 4.000 millones de euros en 20 años, gracias al mayor almacenamiento de carbono, la eliminación de contaminación, el ciclo de nutrientes y las oportunidades de ocio.
La bióloga marina Caitlin Turner afirmó que la destrucción del hábitat provoca efectos en cascada en todo el ecosistema.
“Si degradas el hábitat, hay menos lugares donde los peces juveniles puedan vivir y reproducirse”, dijo. “Esto afecta a la abundancia de los animales del área y repercute hacia arriba, habrá menos animales grandes que se alimentan de las presas”.
El daño podría afectar a la industria turística de Escocia, añadió Turner. Los visitantes de destinos como la isla de Skye suelen encontrar ‘fish and chips’ importados en los menús. Más del 80 por ciento del marisco consumido en el Reino Unido en 2019 se pescó o se cultivó fuera de sus aguas, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
“La demanda de los turistas es enorme y es difícil satisfacerla”, dijo Miles Craven, chef ejecutivo de Wickman Hotels en la isla de Skye. “He notado que se ha vuelto cada vez más difícil en los últimos ocho años”.
Por qué las protecciones siguen sin aplicarse
El Gobierno escocés había señalado que lanzaría una consulta sobre medidas de gestión pesquera para las áreas costeras protegidas a finales de 2025, pero en diciembre los responsables anunciaron que se retrasaría al menos seis meses.
Científicos y colectivos locales ya están trabajando sobre el terreno en enfoques de restauración, con esfuerzos para recuperar los pastos marinos y las poblaciones de ostras. Pero los conservacionistas sostienen que no será suficiente sin restablecer un límite costero que proteja al menos el 30 por ciento de los mares interiores de Escocia, parte del objetivo internacional de proteger el 30 por ciento de la tierra y el mar para 2030.
Un portavoz del Gobierno escocés afirmó que el 13 por ciento de las áreas protegidas de la franja costera están actualmente cerradas a ciertos tipos de arrastre de fondo y dragado de vieiras, y que se esperan medidas adicionales en los próximos años que permitirán a Escocia superar el 30 por ciento de protección antes del objetivo de 2030.
Los responsables citaron las próximas elecciones parlamentarias y la entrega tardía por parte de contratistas externos como motivos del retraso de la consulta.
“Cuanto más conozco los matices de la gestión pesquera y de los ecosistemas marinos en los que trabajamos, más desesperación siento, porque sé que podemos hacerlo bien”, dijo Philp.
Para Philp y otros pescadores de pequeña escala, ese calendario supone más años de espera para unas áreas marinas protegidas que se designaron hace una década y que aún carecen de aplicación.
“Sé que podemos arreglar esto”, dijo. “Me desespera que estemos tardando tanto en hacerlo”.
