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Los pingüinos antárticos están recurriendo a medidas extremas para adaptarse a la crisis climática, mientras los científicos detectan un “cambio récord” en sus patrones de cría.
Especies de pingüino como el Adelia, el de barbijo y el papúa viven en uno de los hábitats que más rápido se calientan del planeta, con temperaturas en las colonias aumentando hasta cuatro veces más deprisa que la media de la Antártida.
Un estudio de una década dirigido por Penguin Watch, en la Universidad de Oxford y la Universidad Oxford Brookes, señala que este rápido calentamiento probablemente explica que los pingüinos hayan empezado a adelantar sus temporadas de cría. Publicado en ‘Journal of Animal Ecology’, la investigación revela el cambio más rápido en fenología (la relación entre eventos naturales recurrentes, como la reproducción, y el clima) observado en cualquier ave y posiblemente en cualquier vertebrado hasta la fecha.
Por qué los pingüinos están cambiando sus temporadas de cría
Los científicos analizaron los cambios en el calendario de cría de los pingüinos entre 2012 y 2022, en concreto su “asentamiento” en la colonia, la primera fecha en la que los pingüinos ocuparon de forma continua una zona de nidificación.
Se supervisaron más de 35 colonias, que abarcaban desde una docena hasta cientos de miles de nidos, mediante 77 cámaras de lapso de tiempo.
Los resultados mostraron que el inicio de la temporada de cría en las tres especies se adelantó a un ritmo récord. Los pingüinos papúa fueron los que más cambiaron, con un adelanto medio de 13 días por década. En algunas colonias, la temporada de cría se adelantó hasta 24 días.
Los pingüinos Adelia y de barbijo adelantaron su cría una media de diez días.
Los “ganadores y perdedores” del cambio climático
“Nuestros resultados indican que probablemente habrá “ganadores y perdedores del cambio climático” entre estas especies de pingüino”, afirma el autor principal, el doctor Ignacio Juarez Martínez.
“En concreto, las condiciones cada vez más subpolares de la península Antártica probablemente favorecen a los generalistas, como los papúa, a expensas de los especialistas polares, como los de barbijo y los Adelia. Los pingüinos desempeñan un papel clave en las cadenas tróficas antárticas y perder diversidad de pingüinos aumenta el riesgo de un colapso del ecosistema a gran escala”.
Aunque los modelos estadísticos sugieren que el adelanto de la temporada de cría se debe al aumento de las temperaturas, los investigadores señalan que aún no está claro si se trata de una respuesta adaptativa o no.
“Incluso en el mejor de los escenarios, no está claro cuánta capacidad de adaptación podrán mostrar estas especies si las temperaturas siguen aumentando al ritmo actual”, advierte el estudio.
¿Son malas las temporadas de cría adelantadas?
Los científicos advierten de que las alteraciones en las temporadas de cría pueden perturbar el acceso de los pingüinos al alimento, una amenaza que ya ha provocado miles de muertes de pingüinos en Sudáfrica.
Un estudio de 2025 del Departamento sudafricano de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente, en colaboración con la Universidad de Exeter, concluyó que entre 2004 y 2011 murieron en torno a 62.000 pingüinos africanos por graves carencias de alimento.
Los pingüinos africanos dependen de las sardinas como alimento clave para sobrevivir. Sin embargo, todos los años desde 2004, salvo tres, la biomasa de la sardina Sardinops sagax frente a la costa occidental de Sudáfrica ha caído hasta solo una cuarta parte de lo que podría alcanzar la población en su mejor estado.
El estudio atribuye a los cambios de temperatura y salinidad del océano a lo largo de la costa occidental de África un menor éxito en el desove de estos peces.
