Las personas con relojes biológicos más irregulares podrían tener un mayor riesgo de desarrollar demencia, según un nuevo estudio publicado en ‘Neurology’, la revista médica de la Academia Americana de Neurología.
Un equipo estadounidense ha demostrado que la alteración del ritmo circadiano se asocia a una mayor probabilidad de demencia, con un aumento del 45% entre las personas cuya actividad diaria alcanza su punto máximo más tarde en el día.
El ritmo circadiano es el reloj interno del cuerpo que regula los ciclos de 24 horas de cambios físicos, mentales y de comportamiento, como el ciclo sueño-vigilia, la liberación de hormonas, la digestión y la temperatura corporal. Está guiado por el cerebro y muy influido por la exposición a la luz.
Cuando los ritmos circadianos son constantes, el reloj corporal se alinea bien con el día de 24 horas y envía señales claras para las funciones corporales clave. Las personas con ritmos más fuertes tienden a mantener horarios regulares para el sueño y la actividad diaria, incluso cuando cambian sus horarios o las estaciones.
Por el contrario, cuando los ritmos son débiles, es más probable que los cambios de luz y de rutina desvíen el reloj corporal. Las personas con patrones menos estables son más propensas a cambiar sus horarios de sueño y actividad. Las alteraciones temporales, como el ‘jet lag’ y el trabajo por turnos, pueden afectar negativamente al sueño, el estado de ánimo y la salud en general cuando se repiten o prolongan.
Con el envejecimiento, los ritmos circadianos se debilitan y se vuelven más irregulares. Las personas mayores tienden a acostarse y despertarse antes y a tener un sueño más fragmentado.
“Los cambios en los ritmos circadianos se producen con el envejecimiento, y hay pruebas de que las alteraciones del ritmo circadiano pueden ser un factor de riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la demencia”, afirma Wendy Wang, autora del estudio y profesora adjunta de epidemiología y medicina interna en la UT Southwestern. “Nuestro estudio midió estos ritmos de descanso-actividad y halló que las personas con ritmos más débiles y fragmentados, y las personas con niveles de actividad que alcanzaban su punto máximo más tarde en el día, tenían un riesgo elevado de demencia”.
La investigación analizó a más de 2.000 participantes de todo Estados Unidos con una edad media de 79 años, ninguno de los cuales padecía demencia al inicio del estudio. Los participantes llevaron pequeños monitores cardíacos durante unas dos semanas, lo que permitió a los científicos realizar un seguimiento de los patrones de descanso y actividad y evaluar la fuerza del ritmo circadiano de cada persona.
A continuación, los investigadores siguieron a los participantes durante tres años, durante los cuales 176 personas desarrollaron demencia. Dividieron la cohorte en tres grupos, en función de la intensidad del ritmo, medida por las diferencias entre los periodos más y menos activos del día. Los resultados mostraron que los del grupo de ritmo más débil tenían casi 2,5 veces más riesgo de desarrollar demencia que los del grupo de ritmo más fuerte.
También observaron que las personas cuya actividad alcanzaba su punto máximo a última hora de la tarde -a partir de las 14:15 horas- tenían un riesgo un 45% mayor de desarrollar demencia que las que tenían un pico de actividad más temprano. Este tipo de horario retrasado puede provocar un desajuste entre el reloj corporal y las señales del entorno, como las horas tardías y la oscuridad.
Necesidad de hacer frente a la demencia
En 2019, la demencia afectaba a 55 millones de personas en todo el mundo, y a unos 11 millones en Europa, según la Agencia Europea del Medicamento. Con el envejecimiento de la población europea, se estima que la cifra alcanzará los 19 millones en 2050.
Los autores del estudio señalan que esperan que los resultados sirvan de estímulo para seguir investigando cómo el ajuste del reloj corporal podría prevenir la aparición de la demencia. “Nuestros hallazgos también sientan las bases para futuras investigaciones que evalúen el papel potencial de las intervenciones sobre el ritmo circadiano, como la fototerapia, el uso de melatonina o las modificaciones del estilo de vida en la prevención de la demencia”, escriben.
Se ha demostrado que un horario de sueño regular, así como las rutinas de ejercicio y la exposición a la luz natural, especialmente por la mañana, son intervenciones eficaces y no invasivas para ayudar a mantener los ritmos circadianos.
