La fórmula de respeto para un musulmán anciano es Haj o Haja. Ese tratamiento se refiere a una real o supuesta peregrinación a La Meca —Haj en árabe—, cenit de su fe para esos creyentes. Ese deber religioso es, sin embargo, un desafío logístico y de imagen para el país que acoge a esos fieles —Arabia Saudí—, un reto vital para un reino que busca ofrecer una imagen de lugar moderno, atractivo para los negocios y el turismo.
En 2024, esa peregrinación acabó con 1.301 muertos, principalmente por el calor. Este año, Riad ha multiplicado las iniciativas para evitar otra tragedia en ese acto religioso masivo que comienza este miércoles: con medidas contra las temperaturas extremas, como plantar miles de árboles, o utilizando drones de vigilancia. Riad ha endurecido, sobre todo, la lucha contra la llegada irregular de cientos de miles de peregrinos sin el visado especial Haj. Ese permiso les da acceso a instalaciones climatizadas. Del millar largo de muertos del año pasado, la mayoría carecía de él.
A principios de esta semana, 1,4 millones de peregrinos se encontraban ya en La Meca, pero se esperaba la llegada de varios cientos de miles más antes del inicio de la mayor concentración religiosa del planeta. Otros musulmanes, más de 269.000, no han podido acceder a la cuna de Mahoma por carecer de ese visado específico, anunció el pasado domingo en una conferencia de prensa el teniente general saudí Mohammed al Omari.
Este portavoz subrayó luego que su país prevé multas de hasta 5.000 dólares (4.400 euros al cambio) para quien trate de penetrar en La Meca sin el permiso que da acceso al circuito oficial de peregrinación. Ese mismo día, Riad reveló que, por primera vez, se utilizarán drones para controlar a los creyentes y extinguir incendios.
Antes, a mediados de mayo, Arabia Saudí aseguró haber plantado 10.000 árboles y colocado suelos de caucho en un área de 170.000 metros cuadrados en Muzdalifah, al sureste de La Meca, donde pernoctan los fieles en una de las etapas del acto religioso. También han instalado nebulizadores y fuentes de agua refrigerada.
Cada año, unos dos millones de musulmanes de todo el mundo peregrinan a La Meca y a otros lugares sagrados de su entorno en un acontecimiento que, en esta edición, durará hasta el próximo lunes. Durante esos días, los peregrinos pasan mucho tiempo al aire libre, con rituales en los que tienen que recorrer distancias de varios kilómetros a pie —en ocasiones corriendo— y en los que se producen muchas aglomeraciones. En septiembre de 2015, más de 700 personas murieron en una estampida en Mina, un valle situado a unos cinco kilómetros de La Meca, donde los fieles cumplen con uno de los ritos.
El Haj se celebra en el último mes del calendario lunar islámico. Cuando cae en verano, o a las puertas de él, el calor puede superar los 52 grados centígrados, como el año pasado. Con esas temperaturas y millones de personas concentradas en los mismos lugares, “todo tiene que funcionar como un mecanismo de relojería” para que no haya accidentes, asegura desde Arabia Saudí Khaled Almaeena, analista político y presidente del grupo mediático saudí Al Bilad.
Una vez en la vida
La peregrinación a La Meca es uno de los cinco pilares que un musulmán debería cumplir una vez en la vida, si reúne las condiciones físicas y mentales necesarias para poder viajar hasta allí y cumplir con esos rituales exigentes desde el punto de vista físico. Tampoco están obligados a llevarlo a cabo quienes carezcan de medios económicos. En los últimos años, el coste medio del paquete de vuelos, alojamiento, manutención y traslados que va unido al visado Haj ha oscilado entre los 5.000 y los 6.000 euros.
A ese elevado coste se suma el sistema de cuotas por países establecido por Arabia Saudí —un visado por cada mil musulmanes— que lleva a esos Estados a sortear las plazas entre los interesados. La escasez de permisos y su elevado coste lleva a muchos fieles a tratar de cumplir con ese deber religioso sin ese visado oficial. En otras ocasiones, los creyentes desconocen que carecen de ese documento específico, pues gestionan el viaje a través de agencias fraudulentas. “El Haj es la aspiración máxima de todo musulmán antes de morir y hay gente que trata de aprovecharse de ello”, sostiene el también periodista saudí.
Más de 600 del millar largo de peregrinos fallecidos en 2024 eran ciudadanos egipcios sin visado oficial. Khaled Al Maeena explica que muchos musulmanes —y cita a los de esa nacionalidad—, obtienen un visado para una peregrinación religiosa menor y no obligatoria —la Umra— y luego tratan de llevar a cabo los rituales del Haj “fuera de los canales oficiales”. Estas personas, a menudo de edad avanzada, no pueden acceder a las instalaciones climatizadas para peregrinos,
Este año, destaca el analista saudí, “el Gobierno está siendo muy estricto; ni siquiera una mosca puede entrar en La Meca al margen de los canales oficiales”.
A las autoridades saudíes no solo se les ha recriminado ese sistema de cuotas y el elevado coste de la peregrinación, sino su tolerancia frente a las agencias e intermediarios que organizaban viajes sin cumplir los requisitos oficiales. En su conferencia de prensa del domingo, el teniente general Mohammed al Omari anunció que Riad ha retirado este año la licencia a 400 compañías y sancionado a 23.000 personas que trabajan en ese sector.
Fuente de ingresos
En abril de 2016, el ahora príncipe heredero y hombre fuerte del país, Mohamed Bin Salmán, presentó la estrategia Visión 2030, una ambiciosa agenda de desarrollo y diversificación económica destinada a que el país supere su dependencia del petróleo, el maná de la opulencia saudí. El objetivo de convertir al reino árabe en un polo de inversión pasa, sin embargo, por un cambio de imagen que deje en la sombra el nefasto historial de violaciones de derechos humanos del país y el carácter autoritario de su régimen. También por mostrar una imagen de eficiencia y seguridad que podría quedar empañada si la peregrinación a La Meca acaba en tragedia también en esta edición.
El turismo ocupa un lugar preferente en esa estrategia de diversificación económica. Especialmente, el religioso. Arabia Saudí obtiene cada año entre 10.000 y 15.000 millones de dólares al año por el Hajj y alrededor de 5.000 millones de dólares por la Umra, de acuerdo con el cálculo del periodista Paul Cochrane en su obra La Economía del hajj (2018).
Según la Cámara de Comercio e Industria de La Meca, citada por Le Monde Diplomatique, entre el 25% y el 30% de los ingresos del sector privado en esa ciudad y en la otra urbe santa, Medina, proceden del turismo religioso. Los ingresos por peregrinaciones religiosas representan la segunda fuente de beneficios del país, solo por detrás de las ventas de hidrocarburos.
De acuerdo con el ambicioso plan de su príncipe heredero, antes de 2030 Arabia Saudí debería recibir cada año 150 millones de turistas. De ellos, se espera que 30 millones sean musulmanes llegados al país para peregrinar a La Meca y Medina. Riad ha fijado para este año un objetivo de 15 millones de visitantes por motivos religiosos. En 2024, según datos oficiales, los turistas extranjeros en Arabia Saudí fueron unos 30 millones.
